Muerte a causa del
maquillaje ¿Un mito de belleza del siglo XVIII?
Al leer un libro o un artículo de blog sobre el tema del
maquillaje y la historia, es casi imposible no encontrar una frase sobre cómo
el uso de cosméticos venenosos por parte de las mujeres conllevo a muertes
prematuras. Se puede incluso conseguir nombres como Maria Gunning, Lady
Coventry, una famosa belleza del siglo XVIII y a veces también el de Kitty
Fisher, actriz y cortesana. Y si no les causó la muerte, destruyó su tez y
trataron de ocultarlo con más maquillaje, creando así una espiral descendente.
Ciertamente lo he leído muchas veces, pero cuando hice la investigación para mi
post de invitada en American Duchess sobre
los mitos de belleza del siglo XVIII, descubrí que la causa de muerte de María
Gunning no es consistente. En ocasiones su muerte es atribuida al envenenamiento en la sangre debido al
maquillaje con plomo que utilizaba. Otras veces su muerte se supone fue causada
por la composición venenosa del maquillaje. O, lo que parece ser la razón
reflejada en las fuentes más serias, la
muerte, a la edad de 27, se debió a la tuberculosis. Asimismo, la muerte de
Kitty Fisher suele alternar entre el maquillaje, la viruela y el consumo.
¿Podría ser que no murieron por el uso de maquillaje? Tanto
el plomo como el mercurio, que se pueden encontrar en el maquillaje blanco y
rojo del siglo XVIII son muy venenosos y eso era un hecho conocido durante ese
siglo, por lo que se podía pensar que era bastante posible morir por el uso del maquillaje. Sin embargo, esto no
necesariamente significa que sea cierto. Esta pregunta me llevó a investigar de
donde provienen las fuentes de esta información, cómo se utilizó el plomo y el
mercurio en el siglo XVIII y como se puede identificar el envenenamiento por mercurio y plomo. Estoy un
poco sorprendida con lo que encontré.
¿Rumores o verdad?
por Jean Étienne Liotard, 1948
Debemos tener en cuenta que es muy probable que existan más fuentes al
respecto, este no pretende ser un informe exhaustivo. Todas mis fuentes se
pueden encontrar al final del artículo. Me he concentrado en lo que realmente
se dijo en el siglo XVIII, la idea de
que los cosméticos pueden matarte, se basan mayormente en las fuentes del siglo
XIX, las consideré de segunda mano y no puse mucha atención en ellas. Del siglo
XVIII sólo he encontrado tres posibles
fuentes a la muerte por el maquillaje, el más famoso es, probablemente, una
frase en una de la carta de Horace Walpole.
“Esa hermosa joven, Lady
Fortrose, la hija mayor de la señora Harrington, está a punto de morir, a causa,
al igual que Coventry [Maria Gunning] y muchas otras, por el plomo blanco, de
los que nada podía separarla.”
Luego hubo una mención en "Town and Country
Magazine" en la que Kitty Fisher muere "víctima de los cosméticos".
Ninguno de estos son verdaderamente datos de primera mano. Horace Walpole fue
un político, escritor de cartas, historiador del arte y anticuario. Una carrera
de muchas facetas, pero algo no era, un médico. Era un escritor y aunque él
puede muy bien haber pensado que murieron por el uso de maquillaje, también
logra transmitir una visión bastante misógina sobre las mujeres y la vanidad. La posible causa de la muerte de Kitty
Fisher parece cada vez más solo un rumor.
Hubo, sin embargo, médicos que realmente creyeron que los
cosméticos podian provocar la muerte, como Fanny Burney escribe en su diario.
"Una nueva luz en los
últimos tiempos es arrojada sobre la muerte del pobre Sophy P. Dr. Hervey, de
Tooting, quien la asistió el día antes de su muerte, es de la opinión que se
suicidó por la charlatanería, es decir, por los cosméticos y preparados de
plomo o mercurio, dada su tez, que, de
hecho, era casi antinaturalmente blanca.
Cree, pues, que estas cosas perniciosa se metieron en sus venas y la
envenenaron. Peggy P, casi tan blanca como su hermana, está bajo fuerte
sospecha de la utilización de los mismos
embellecedores métodos de destruirse a
sí misma;.. Pero como la señora Thrale le ha insinuado a ella esta sospecha, y
le encargó cuidar de sí misma, esperamos que ella se haya asustado, y este advertida sobre su seguridad.
Pobres chicas tontas! Muy caro es lo que pagan por la ambición de ser
más blancas que sus vecinas! Digo ellas, porque la pobre Peggy ya se ve cerca de la muerte."
La opinión de un médico pesa más, pero vale la pena recordar
que las ciencias médicas eran todavía bastante primitivas en el siglo XVIII.
Todavía no estaba claro cómo se transmitían las enfermedades y no se entendía
en su totalidad el envenenamiento por plomo. Y, como verán, el plomo y el
mercurio se utilizan en otras cosas además del maquillaje.
El uso de plomo y el mercurio en el
siglo XVIII.
la hermanda de Maria Gunning de la cual se dice destruyó su salud
y su belleza por el persistente uso de maquillaje
El plomo es un metal pesado, pero
suave, que se presta bien a una serie de diferentes propósitos, por ejemplo:
Pigmento: Tanto el pigmento blanco como el rojo se pueden derivar del plomo, y es este producto el que podría ser
utilizado en el maquillaje. Especialmente el blanco era costoso por dar la mejor cobertura
y por su durabilidad en la piel. El pigmento fue utilizado también por artistas
y pintores.
Edulcorante: el acetato de plomo tiene un sabor dulce y se
utilizó como un sustituto barato para el azúcar y para fortificar el vino, la
sidra y el ron.
Acabado de cerámica. Si el esmalte de plomo no se calienta
adecuadamente cuando se utiliza para los utensilios de comida los productos
alimenticios ácidos podrían provocar que el plomo se disolviera en alimentos y bebidas.
Material para fontanería y cisternas de agua, así como de
utensilios para el hogar.
Masilla: Al instalar ventanas y en
esta presentación también evidentemente podría ser añadido al rapé!
Medicina: De hecho los
Doctores prescribieron el plomo
para varias enfermedades y también podía ser utilizado en odontología, para
llenar el hueco dejado en la mandíbula después de sacar un diente. El estreñimiento,
que irónicamente puede ser causado por el envenenamiento con plomo, podía ser
"curado" con las pastillas de plomo, con la esperanza de que el pesado
metal empujara hacia afuera cualquier obstáculo en los intestinos.
De hecho, el plomo era un material tan común en el siglo XVIII
que probablemente era imposible evitarlo
totalmente. Aunque una persona nunca
tocara el maquillaje a base de plomo, había muchas maneras de inocular plomo en
el cuerpo.
El mercurio es un metal también, el único que es líquido a
temperaturas normales. Aunque no tan multi-uso como el plomo, se usó para
diversas tareas y se encontraba disponible con facilidad.
Pigmento: como un pigmento rojo llamado bermellón, el
mercurio se utilizaba en el rubor. Y como en el caso de pigmento de plomo, no
sólo se utilizaba para el maquillaje, sino también por artistas y pintores.
Para dar acabados dorados, para hacer espejos y sombreros.
Medicina: El mercurio se prescribió como una cura para la
sífilis, en cuyo caso parecía que en
realidad ayudaba. Aunque es preciso considerar si es mejor sufrir de
envenenamiento por mercurio en lugar de la enfermedad.
Síntomas de la intoxicación por plomo y mercurio
El plomo entra en el cuerpo a través de la ingestión y la
inhalación. Lo que no hace, es entrar a través de la piel desnuda. La
aplicación de plomo en la piel no conlleva
a ningún efecto perjudicial. Si se consume en pequeñas dosis puede no hacer ningún daño en
absoluto y el cuerpo va a expulsar gran
parte del metal. A largo plazo, y con exposición continua al plomo que se acumulará
en el cuerpo y lentamente te envenenará. Una mujer embarazada que está expuesta
al plomo también corre el riesgo de envenenar a su hijo aún por nacer.
La exposición a una gran cantidad de plomo enferma
gravemente e incluso puede matar en cuestión de días con convulsiones, coma y
paro cardio respiratorio. El envenenamiento secundario con plomo, puede conducir a el mismo resultado, pero
también puede generar una serie de
desagradables, aunque tal vez no siempre fatales, síntomas. Para empezar se
puede sufrir de dolores de cabeza, dolores de estómago, el antes mencionado estreñimiento,
pérdida de peso, náuseas y anemia, entre otras cosas. El envenenamiento
continuo con plomo también puede provocar insuficiencia renal, infertilidad y
daños tanto al cerebro como a los
nervios. Todo bastante desagradable y en el caso del mercurio no es mejor la
situación.
El mercurio, contario al plomo, si puede entrar al cuerpo a
través de la piel, y también hace daño si se ingiere o se inhala. Los múltiples
síntomas pueden ser tanto fisiológicos como psicológicos. "Loco como un
sombrerero" y el sombrerero loco de Alicia en el País de las Maravillas
tiene un origen muy real. Como los sombrereros utilizaban mercurio en su oficio,
era muy común que se convirtieran en personas muy peculiares con el tiempo,
sufrían de depresión, ataques de pánico, alucinaciones o de síntomas
normalmente relacionados con la esquizofrenia, desorden obsesivo compulsivo y
trastorno maniaco depresivo. Bueno, tal vez “un poco peculiar” es un eufemismo.
De la larga lista de problemas fisiológicos que no desearías tener se pueden mencionar el asma, letargo, entumecimiento, hormigueo, hinchazón y enrojecimiento en manos y pies, ausencia de impulsos sexuales,
una serie de problemas relacionados con la menstruación, infertilidad, daño
renal, diversos tipos de problemas intestinales y articulaciones hinchadas y adoloridas.
El mercurio parece acumularse con facilidad en el corazón, lo que puede causar
varios problemas cardiacos y elevar el colesterol en la sangre. Aumenta la
propensión a hacerse moretones; deshidratarse,
se pela y se escama la piel, aparición de
erupciones y eczema. El envenenamiento por mercurio puede causar estragos en el
sistema inmunológico, lo que abre paso para todo tipo de enfermedades
peligrosas y mortales.
Conclusión
Parece que la leyenda de los cosméticos mortales es más
compleja y enredada de lo que podría parecer a primera vista. Sí, el plomo y el
mercurio son sustancias sumamente peligrosas y ambos pueden dar lugar a muchos problemas
terribles. Estos químicos sin embargo, no se comportan exactamente de la misma
forma, incluso si existe algún solapamiento en sus consecuencias.
El plomo no se absorbe a través de la piel, un hecho que me
sorprendió. ¿Cómo puedes estar tan enfermo a causa del plomo si sólo se aplican a la piel? Es cierto
que durante la manipulación de pigmento blanco de plomo se puede inhalar o
llegar a la boca, pero eso sería una muy pequeña cantidad- las personas no se
comen su maquillaje con intención. Además, hasta ahora no he encontrado una
fuente de primera mano que señale que la gente utilizaba el plomo como polvo de
la cara. En su lugar, o bien se mezclaba con una pomada o con un líquido, por
lo general con algún tipo de goma para una mejor adherencia. La persona que elaboraba
los cosméticos sin duda corría el riesgo de recibir el plomo en su sistema y quien los usaba
probablemente no podría evitar que algunos residuos de plomo llegaran a su
nariz y boca, pero la cantidad sería demasiado pequeña para dar lugar a una
intoxicación aguda de plomo. De hecho, una persona que sólo de vez en cuando se
permitía esta práctica probablemente nunca acumularía suficiente plomo en su
interior para hacerse daño. Que una mujer tan joven como María Gunning pudiera
haberse matado a sí misma usando maquillaje con plomo parece totalmente
improbable, incluso aunque lo llevara todos los días. Ella podría haber sufrido
por ello, pero no al punto de la muerte. Sin embargo, podría haber sufrido
envenenamiento agudo con plomo a través de otra cosa, y en ese caso probablemente
no ayudó añadir maquillaje a la mezcla. Curiosamente siempre es una joven y
bella mujer la víctima del peligroso
maquillaje, pero si alguien realmente murió solamente a causa de los cosméticos con plomo, esas tendrían que haber
sido mujeres bastante mayores como para haber tenido tiempo de acumular suficiente
plomo en el cuerpo para causar la muerte.
Con el mercurio, la situación es un poco diferente. Es
fácilmente absorbido por la piel y el cuerpo no expulsa completo-todo lo que
llega a su interior, se queda ahí. Incluso el uso ocasional del rubor de
bermellón podía causar daño de forma rápida y su uso prolongado podía conllevar
a la muerte. Sin embargo, el rubor no se utilizaba mucho en Inglaterra, e
incluso existe una anécdota que cuando
Maria Gunning intentó usarlo en su viaje
a Francia, su marido públicamente la
persiguió y lo limpió. La situación podría haber sido muy diferente en la corte
francesa en donde el rubor era parte del arreglo y a cada dama se le exigía
usarlo. Eso no significa que ellas usaban rubor hecho a base de mercurio, había
muchos otros pigmentos rojos para elegir, pero sí podrían haber sido el caso …
Se sabe que Madame de Pompadour sufrió
envenenamiento por mercurio y aunque no he (hasta ahora) sido capaz de encontrar una fuente al
respecto, su adicción al rubor si esta documentada. Ella sufría de varias
dolencias que encajan muy bien con los síntomas de la intoxicación por
mercurio.
detalle, 1756
Que el maquillaje destruye la
piel, lo que conduce a un mayor uso del
venenoso cosmético, tampoco parece ser cierto. El plomo no parece dañar
la piel en lo absoluto y su uso no sería en sí mismo una causa del daño a la
piel. Hay, sin embargo, una serie de razones para los brotes y erupciones
cutáneas. Alergias, mala alimentación y el estrés, por nombrar algunos. Tal vez
no haya sido una buena idea tratar de
ocultarlo con maquillaje blanco, pero parece poco probable que los cosméticos con
plomo fueran la causa de los daños en la piel. Una vez más, el mercurio es un
culpable mucho más probable. Puede por sí solo causar problemas en la piel y me
estremezco ante la idea de añadir más mercurio a la piel ya sensibilizada por
el uso del químico.
Creo que el plomo y el mercurio se han unido en una mezcla
letal con el paso de los años, las verdades y las medias verdades se han entremezclado
con el chisme y esto ha dado lugar a una "verdad" que en realidad no se
sostiene al ser examinada de cerca. El mercurio que envenena a un humano con
rapidez además de variados y desagradables
síntomas es, de hecho, el más probable perpetrador de la muerte por
maquillaje, mientras que el plomo no causaría la muerte, solamente, por el uso de cosméticos. Sin embargo, el
maquillaje que se asocia más comúnmente con el siglo XVIII es el polvo blanco
y, como es de conocimiento general el plomo también es venenoso, por eso es el
maquillaje blanco ha sido el culpable. El plomo, que de ninguna manera es un
inocente, ha sido acusado de un crimen que no cometió.
Por lo tanto, que las mujeres podían morir por el uso de maquillaje
podría ser verdad. No es, sin embargo, el plomo lo que lo causó en ese caso,
sino el mercurio.
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Walpole, Horace Letters from the Hon. Horace Walpole, to George Montagu, Esq. from the Year 1736 to the Year 1770: Now First Published from the Originals in the Possession of the Editor, Rodwell and Martin, 1818 (Google eBook)
Wikipedia
http://en.wikipedia.org/wiki/Main_Page
Cristal C. Barreto Cedeño
Antropóloga - UCV
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